El 1 de noviembre de 1755, día de Todos los Santos, un gran terremoto destruyó extensas zonas de Lisboa, Portugal. En los minutos y horas siguientes, un tsunami invadió el estuario del Tajo y varios incendios arrasaron barrios enteros. La catástrofe también afectó a costas españolas y marroquíes y se convirtió en un episodio decisivo para la historia de la prevención de desastres en Europa.
La mañana en que tembló Lisboa
La ciudad estaba especialmente concurrida por las celebraciones religiosas. Los derrumbes sorprendieron a la población en iglesias, viviendas y calles. El terremoto ocurrió antes de que existieran sismógrafos modernos: por ello, no existe una magnitud instrumental exacta. NOAA utiliza una estimación histórica de alrededor de 8,5, pero los modelos científicos ofrecen otras cifras y siguen discutiéndose la localización y la geometría precisa de la fuente sísmica.
¿Qué sucedió después del terremoto?
Muchas personas buscaron refugio en espacios abiertos y en las inmediaciones del puerto. Aproximadamente una hora después del terremoto, olas del tsunami penetraron en el estuario del Tajo; otras llegaron posteriormente. Según la modelización y recopilación histórica de NOAA, en Lisboa el agua alcanzó alturas de ascenso locales de hasta unos 12 metros. Es importante no confundir esas marcas con una ola uniforme a lo largo de todo el litoral.
Los incendios agravaron la destrucción
Los incendios iniciados tras los derrumbes se extendieron por los barrios de la capital durante días. Una investigación científica de la Universidad de Lisboa concluye que, en parte de la Baixa estudiada, el fuego provocó gran parte del daño estructural, mientras que la inundación afectó de modo especialmente intenso a las calles y plazas más cercanas al Tajo. La tragedia fue, por tanto, una secuencia de riesgos encadenados, no solamente un terremoto.
Un tsunami que cruzó fronteras
El tsunami afectó a Cádiz y otros sectores de la costa atlántica española, así como a las costas de Marruecos. También se registraron perturbaciones en Madeira, las islas Canarias y otras costas del Atlántico, incluidas observaciones lejanas en el Caribe. Las consecuencias fueron muy diferentes de un puerto a otro debido a la forma de las costas, el relieve y la exposición al oleaje.
¿Cuántas personas murieron?
Las cifras históricas presentan gran incertidumbre. NOAA menciona alrededor de 30.000 muertos por el terremoto como aproximación, y reconoce estimaciones bastante mayores. El registro histórico de tsunamis de NOAA presenta un balance de unas 50.000 víctimas para el conjunto del desastre, que puede incluir muertes por terremoto. Investigaciones sobre Lisboa aportan cifras distintas. No es correcto sumar esos balances ni presentarlos como si fueran recuentos exactos y compatibles.
Reconstrucción: la nueva Lisboa
El gobierno portugués, bajo la dirección del marqués de Pombal, impulsó una reconstrucción urbana que transformó la Baixa lisboeta. La planificación incorporó calles más regulares, nuevas tipologías constructivas y una mayor preocupación por la resistencia de los edificios frente a futuros temblores. También se recopilaron testimonios y descripciones de los efectos del terremoto, un antecedente importante de la investigación sísmica histórica.
¿Qué aprendimos de Lisboa en 1755?
- Los peligros pueden encadenarse: terremoto, incendio y tsunami requieren respuestas coordinadas.
- Las costas lejanas también pueden sufrir: un tsunami atlántico puede afectar varios países.
- La memoria histórica ayuda a prevenir: reconstruir registros antiguos permite estudiar riesgos que exceden la experiencia de una generación.
- Los datos antiguos tienen incertidumbres: estimaciones de magnitud y víctimas deben atribuirse a fuentes y nunca equipararse con mediciones modernas.
Para saber cómo se forman estas olas, consulta nuestra guía sobre tsunamis. También puedes explorar los terremotos más fuertes registrados.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo ocurrió el terremoto de Lisboa?
El 1 de noviembre de 1755, durante la mañana, en la festividad de Todos los Santos.
¿Qué magnitud tuvo?
No hubo medición instrumental. Una estimación histórica utilizada por NOAA es aproximadamente 8,5, pero hay incertidumbre científica.
¿El tsunami también llegó a España?
Sí. Existen testimonios e investigaciones de sus efectos en Cádiz y otras localidades atlánticas.
Referencias científicas e históricas
- NOAA: modelización histórica del tsunami de Lisboa de 1755
- Ayuntamiento de Lisboa: historia del terremoto
- Universidad de Lisboa: reconstrucción histórica
- Académie des Sciences: análisis del tsunami de Cádiz
Artículo histórico revisado en octubre de 2026. Imagen destacada: recreación artística conceptual, no documento fotográfico de 1755.
