El 22 de mayo de 1960, a las 15:11 hora de Chile (19:11 UTC; 04:11 JST del 23 de mayo), un terremoto de magnitud Mw 9,5 sacudió el sur de Chile. Conocido como el terremoto de Valdivia o Gran Terremoto de Chile, sigue siendo el mayor registrado instrumentalmente. La ruptura levantó y hundió extensas franjas del terreno y generó un tsunami que cruzó el océano Pacífico, causando víctimas en Chile, Hawái, Japón y Filipinas.
Un desastre que comenzó antes del gran terremoto
El movimiento principal fue parte de una secuencia sísmica iniciada el 21 de mayo. El USGS registra el evento principal el 22 de mayo de 1960 a las 19:11:20 UTC. La sacudida afectó Valdivia y numerosos pueblos del sur de Chile. Se destruyeron viviendas, puentes, carreteras y redes de servicio; en algunas zonas la superficie terrestre descendió, causando inundaciones permanentes o cambios de la costa.
¿Por qué alcanzó una magnitud de 9,5?
El terremoto se originó en el límite entre las placas de Nazca y Sudamericana: la primera se introduce bajo el continente en un proceso de subducción. Tras acumular tensión durante años, una gigantesca sección de la falla se desplazó. Estudios geológicos del USGS describen deformación en una zona de aproximadamente 1.000 kilómetros de longitud. El levantamiento abrupto del fondo oceánico desplazó un volumen enorme de agua.
El tsunami que atravesó el Pacífico
Las olas golpearon primero la costa chilena y luego atravesaron el océano. La NOAA documenta alturas de tsunami de hasta unos 25 metros en sectores de Chile; son máximos locales y no una altura uniforme en toda la costa. El tren de olas llegó también a Hawái, Japón y Filipinas. La inundación en lugares muy distantes del epicentro demostró el alcance global de un gran tsunami de subducción.
Hawái: la tragedia en Hilo
El tsunami llegó a Hawái horas después del terremoto. La Agencia de Gestión de Emergencias de Hawái registra 61 fallecidos, 262 heridos y graves daños en Hilo, incluida la destrucción de viviendas y edificios comerciales. Las olas sucesivas mostraron que el primer impacto no indica el final del peligro.
Japón: un tsunami sin terremoto perceptible
El tsunami alcanzó Japón el 24 de mayo de 1960 (JST), después de recorrer miles de kilómetros. Las olas provocaron daños en las costas del Pacífico, sobre todo en zonas de Sanriku. El Archivo Nacional de Japón registra 142 fallecidos, mientras que un conjunto de datos histórico de NOAA cita 139 y una publicación clásica del USGS, 122. Las diferencias dependen de los registros y criterios históricos utilizados; por ello se atribuye cada cifra a su fuente en lugar de presentar una única como indiscutible.
¿Cuántas personas murieron?
No existe una cifra histórica absolutamente uniforme. La NOAA indica que el total de muertos en Chile por el terremoto y tsunami es incierto y que las estimaciones han oscilado entre 490 y 5.700 personas. Una visualización histórica de NOAA habla de unas 2.223 muertes por el tsunami en diversos países. Esas estimaciones no deben sumarse entre sí: pueden usar ámbitos y metodologías diferentes.
Qué cambió después de Valdivia
El desastre impulsó el estudio de los grandes terremotos de subducción y evidenció que los tsunamis pueden alcanzar lugares donde no se siente el terremoto. La mejora de la observación sísmica, los mareógrafos, las comunicaciones y la cooperación internacional permitió desarrollar sistemas de aviso más eficaces. La lección principal sigue vigente: ante una sacudida fuerte o prolongada cerca del mar hay que evacuar inmediatamente a terreno elevado y obedecer las alertas oficiales.
Preguntas frecuentes
¿Fue el terremoto más fuerte de la historia?
Es el de mayor magnitud medido instrumentalmente: Mw 9,5. Eso no equivale necesariamente a ser el desastre con más víctimas.
¿Cuándo ocurrió en Japón?
El terremoto fue a las 04:11 JST del 23 de mayo; las olas llegaron a Japón el 24 de mayo de 1960.
¿Por qué hubo víctimas tan lejos de Chile?
Porque la energía del tsunami viajó a través del Pacífico y las olas crecieron al aproximarse a costas vulnerables.
Para ampliar, consulta nuestras guías sobre cómo se forman los tsunamis y los terremotos más fuertes de la historia.
Fuentes oficiales
- USGS: registro sísmico del 22 de mayo de 1960
- NOAA NCEI: terremoto y tsunami de Chile, 1960
- NOAA: propagación del tsunami por el Pacífico
- USGS: Surviving a Tsunami — Chile, Hawái y Japón
- Archivos Nacionales de Japón: el tsunami chileno de 1960
Investigación histórica de EarthSentra, octubre de 2026. La imagen destacada es una recreación artística conceptual, no una fotografía del desastre de 1960.
