Las fallas geológicas son fracturas o zonas de fracturas en la corteza terrestre donde dos bloques de roca se han desplazado uno respecto del otro. Algunas acumulan tensión durante años, décadas o siglos y pueden liberar esa energía de forma repentina en forma de terremotos.
No todas las fallas se mueven de la misma manera. Según la dirección del desplazamiento, pueden ser normales, inversas, de desgarre o de movimiento oblicuo. Entender esas diferencias ayuda a interpretar cómo se deforman las placas tectónicas y por qué ciertos tipos de terremotos ocurren en unas regiones y no en otras.
Qué es una falla geológica
Una falla es una ruptura de la roca acompañada por desplazamiento. Si existe una fractura pero no hay movimiento apreciable entre los bloques, los geólogos suelen hablar de una diaclasa o fractura, no de una falla.
Las fallas pueden medir desde pocos centímetros hasta cientos o incluso miles de kilómetros y pueden permanecer activas durante largos periodos geológicos.
Cómo se forman las fallas geológicas
Las rocas de la corteza están sometidas a esfuerzos producidos por el movimiento de las placas tectónicas y por otros procesos geológicos. Cuando la tensión supera la resistencia de la roca, esta puede fracturarse y los bloques pueden desplazarse.
Los tres esfuerzos principales que intervienen son:
- Extensión: las rocas son separadas.
- Compresión: las rocas son empujadas unas contra otras.
- Cizalla: los bloques se deslizan lateralmente en direcciones opuestas.
Tipos de fallas geológicas
| Tipo de falla | Movimiento principal | Esfuerzo asociado |
|---|---|---|
| Normal | El bloque superior desciende respecto al inferior | Extensión |
| Inversa o de cabalgamiento | El bloque superior asciende sobre el inferior | Compresión |
| De desgarre o lateral | Los bloques se desplazan horizontalmente | Cizalla |
| Oblicua | Combina desplazamiento vertical y horizontal | Combinación de esfuerzos |
Falla normal
En una falla normal, el bloque situado por encima del plano de falla desciende respecto al bloque inferior. Se forma generalmente cuando la corteza se estira y se separa.
Este tipo de fallamiento es frecuente en regiones de extensión continental y en zonas donde la corteza se está adelgazando.
Falla inversa y falla de cabalgamiento
En una falla inversa, el bloque superior se mueve hacia arriba respecto al bloque inferior. Se produce principalmente en contextos de compresión.
Cuando una falla inversa tiene una inclinación relativamente baja, suele denominarse falla de cabalgamiento. Este tipo de estructuras es común en regiones de convergencia y subducción.
Falla de desgarre
En las fallas de desgarre, también llamadas laterales o de rumbo, el movimiento es predominantemente horizontal. Los bloques se deslizan uno junto al otro.
La Falla de San Andrés, en California, es uno de los ejemplos más conocidos de falla de desgarre.
Falla oblicua
Muchas fallas reales no encajan perfectamente en una sola categoría. Si el movimiento combina componentes verticales y horizontales, se habla de una falla de desplazamiento oblicuo.
Partes principales de una falla
Para describir una falla, los geólogos utilizan varios términos:
- Plano de falla: superficie a lo largo de la cual ocurre el desplazamiento.
- Traza de falla: línea donde el plano de falla intersecta la superficie terrestre.
- Bloque de techo: bloque situado por encima de un plano de falla inclinado.
- Bloque de muro: bloque situado por debajo del plano.
- Salto o desplazamiento: distancia relativa recorrida por los bloques.
Qué relación existe entre las fallas y los terremotos
Muchos terremotos tectónicos ocurren cuando una parte de una falla que estaba bloqueada se rompe y se desliza de manera repentina. Mientras la falla permanece trabada por fricción, la deformación y la tensión pueden acumularse en las rocas.
Cuando la tensión supera la resistencia de la falla, se produce el deslizamiento. La energía liberada se propaga en forma de ondas sísmicas y genera el movimiento del suelo que percibimos como un terremoto.
¿Todas las fallas producen terremotos?
No. Algunas fallas muestran movimiento lento y continuo, conocido como reptación, mientras que otras pueden permanecer sin actividad detectable durante largos periodos. Además, muchas fracturas antiguas ya no están sometidas a esfuerzos capaces de producir terremotos importantes.
Que una falla exista no significa que vaya a generar un terremoto de forma inmediata.
Fallas activas e inactivas
La expresión falla activa suele utilizarse para estructuras que han mostrado movimiento geológicamente reciente y que podrían volver a desplazarse. Sin embargo, los criterios exactos para clasificarlas varían entre organismos y regiones.
Los estudios de paleosismología analizan sedimentos, deformaciones y rupturas antiguas para reconstruir terremotos ocurridos antes de que existieran registros instrumentales.
¿Una falla es lo mismo que un límite de placas?
No. Un límite de placas es una zona amplia donde interactúan dos placas tectónicas. Dentro de esa región pueden existir numerosas fallas individuales.
También hay fallas dentro de las propias placas, lejos de sus bordes. Por eso pueden ocurrir terremotos intraplaca, aunque son menos frecuentes que los asociados a muchos límites tectónicos.
Ejemplos de grandes sistemas de fallas
- Falla de San Andrés: sistema de desgarre entre las placas del Pacífico y Norteamericana.
- Falla de Anatolia del Norte: importante sistema lateral en Turquía.
- Falla Alpina: estructura tectónica principal de Nueva Zelanda.
- Zonas de subducción: contienen grandes fallas inversas capaces de generar terremotos de magnitud muy alta y, en algunos casos, tsunamis.
¿El tamaño de una falla determina la magnitud de un terremoto?
El tamaño de la ruptura es uno de los factores fundamentales. En general, los terremotos mayores implican una superficie de falla más grande y un desplazamiento mayor, aunque la magnitud también depende de las propiedades elásticas de las rocas.
Por eso, los sismólogos utilizan el momento sísmico para estimar el tamaño físico de una ruptura y calcular la magnitud de momento (Mw).
¿Se puede saber cuándo se romperá una falla?
Actualmente no existe un método científico capaz de predecir con exactitud la fecha, hora y lugar de un terremoto futuro. Los especialistas sí pueden identificar fallas activas, estudiar su historial y estimar probabilidades de terremotos en periodos determinados.
El monitoreo permite comprender mejor el riesgo, pero no ofrece una cuenta regresiva exacta para el próximo terremoto.
Fallas geológicas y riesgo sísmico
La presencia de una falla activa es solo una parte del riesgo. También importan la distancia a zonas pobladas, la profundidad del terremoto, el tipo de suelo, la calidad de las construcciones y la preparación de la población.
Para ampliar este tema, consulta por qué ocurren los terremotos, la guía sobre epicentro e hipocentro y el monitor de terremotos hoy.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la diferencia entre una falla normal y una inversa?
En la falla normal el bloque superior desciende por extensión. En la inversa, el bloque superior asciende debido a compresión.
¿Qué es una falla de desgarre?
Es una falla en la que los bloques se desplazan principalmente de forma horizontal uno junto al otro.
¿Puede una falla antigua volver a activarse?
Sí, algunas estructuras antiguas pueden reactivarse si cambia el campo de esfuerzos tectónicos, aunque esto depende de las condiciones geológicas de cada región.
¿Todas las fallas se ven en la superficie?
No. Algunas quedan enterradas bajo sedimentos y no producen una ruptura superficial evidente. Estas estructuras pueden detectarse mediante estudios geológicos y geofísicos.
Fuentes científicas
- U.S. Geological Survey — What is a fault and what are the different types?
- U.S. Geological Survey — Relationship between faults and earthquakes
- U.S. Geological Survey — Finite Faults
En resumen: las fallas geológicas son fracturas con desplazamiento en la corteza terrestre. Su movimiento puede ser normal, inverso, lateral u oblicuo, y muchas de ellas están directamente relacionadas con los terremotos tectónicos. Comprender su geometría y su historia ayuda a evaluar mejor el peligro sísmico.
