Un megatsunami es un tsunami de altura extraordinaria, especialmente cerca de su fuente. A diferencia de muchos tsunamis tectónicos que se generan por el movimiento del fondo oceánico, algunos megatsunamis se producen cuando una enorme masa de rocas, tierra o hielo desplaza bruscamente el agua en una bahía, lago o fiordo. El término es descriptivo: no existe un umbral universal y único de altura para clasificar todos los casos.
El ejemplo más conocido ocurrió en la bahía de Lituya, Alaska, en 1958. El agua alcanzó una elevación máxima de aproximadamente 524 metros sobre el nivel del mar al remontar una ladera: se trata de la altura de ascenso o run-up, no de una pared de agua de 524 metros avanzando por el océano.
¿Cómo se forma un megatsunami?
1. Deslizamientos gigantes hacia el agua
Cuando una masa de roca entra violentamente en una bahía o lago, desplaza agua en muy poco tiempo. La configuración estrecha y las pendientes del terreno pueden concentrar la energía, elevando mucho el agua cerca del impacto. Esto ocurrió en Lituya en 1958.
2. Erupciones y colapsos volcánicos
Las explosiones volcánicas submarinas, los movimientos de materiales y los colapsos de flancos volcánicos pueden desplazar grandes volúmenes de agua. La erupción de Hunga Tonga-Hunga Haʻapai en enero de 2022 generó un tsunami complejo con distintas fuentes físicas, incluida una perturbación atmosférica que se propagó a grandes distancias.
3. Otros fenómenos extremos
En teoría, grandes impactos en el agua o colapsos excepcionalmente voluminosos pueden desencadenar olas extremas. Debe distinguirse entre eventos observados, reconstrucciones geológicas y escenarios hipotéticos.
Megatsunamis documentados: Lituya y Tonga
| Evento | Causa | Dato relevante | Cómo interpretarlo |
|---|---|---|---|
| Bahía de Lituya, Alaska (1958) | Deslizamiento tras un terremoto | 524 m aprox. | Run-up máximo documentado en una ladera, no altura uniforme de ola |
| Hunga Tonga-Hunga Haʻapai (2022) | Erupción volcánica submarina | Hasta unos 20 m de ascenso en mediciones de campo seleccionadas; otros modelos estiman valores mayores cerca de la fuente | Diferenciar medición de run-up, simulación y amplitud inicial |
El megatsunami de Lituya de 1958: ¿qué ocurrió?
El 9 de julio de 1958, un terremoto desencadenó un deslizamiento masivo en Gilbert Inlet, dentro de la bahía de Lituya. El impacto expulsó agua hacia las laderas opuestas y arrancó árboles a alturas extraordinarias. Los investigadores reconstruyeron una marca de ascenso de unos 1.720 pies, equivalentes a 524 metros. La amplitud disminuyó al desplazarse por la bahía. El evento demuestra cómo un fenómeno muy localizado puede generar alturas máximas excepcionales. Fuente: Alaska Earthquake Center.
El tsunami volcánico de Tonga de 2022
La erupción de Hunga Tonga-Hunga Haʻapai, el 15 de enero de 2022, provocó olas peligrosas en las islas próximas y anomalías registradas a escala oceánica. Los estudios de campo documentaron alturas cercanas a 19–20 metros en determinados puntos, mientras que simulaciones de la zona de origen han estimado una ola inicial mucho más alta. No deben confundirse estas magnitudes: la altura de una ola modelada en la fuente no equivale al run-up medido en la costa. Fuentes: estudio de campo y simulación científica de alta resolución.
¿Qué diferencia hay entre tsunami y megatsunami?
Un tsunami es una serie de ondas generadas por un desplazamiento repentino de una gran cantidad de agua, habitualmente debido a un terremoto submarino, aunque existen otras causas. «Megatsunami» se emplea para describir ciertos eventos de altura extrema, a menudo muy localizados. Un tsunami convencional también puede ser devastador; no necesita recibir el nombre de megatsunami para representar un peligro mortal.
¿Un megatsunami puede cruzar todo un océano?
Depende del mecanismo. Las olas extremadamente altas producidas por deslizamientos confinados suelen perder altura con rapidez al alejarse del lugar de impacto. En contraste, grandes tsunamis sísmicos pueden atravesar cuencas oceánicas enteras. Tonga mostró además que las perturbaciones atmosféricas de una erupción pueden contribuir a señales de tsunami lejanas.
¿Cómo protegerse?
Si estás cerca de la costa y sientes un terremoto fuerte o prolongado, observas una retirada o subida inusual del mar, o escuchas un rugido procedente del océano, aléjate inmediatamente de la zona costera y dirígete a terreno elevado, sin esperar una alerta oficial. Sigue las instrucciones de las autoridades locales. Consulta nuestra guía sobre cómo se forman los tsunamis, así como las páginas de tsunamis hoy y terremotos hoy.
Preguntas frecuentes
¿Cuál ha sido el megatsunami más alto registrado?
El de la bahía de Lituya en Alaska en 1958, cuyo run-up máximo documentado alcanzó unos 524 metros.
¿Hubo un megatsunami en Tonga en 2022?
Sí. Varios trabajos científicos describen la erupción y su tsunami cercano como un megatsunami; los datos varían según se mida ascenso costero, altura de ola o resultados de simulaciones.
¿Puede un terremoto causar un megatsunami?
Sí, indirectamente: un terremoto puede desencadenar un gran deslizamiento que desplaza agua, como sucedió en Lituya.
