Las categorías de huracanes clasifican la intensidad de un huracán según la velocidad máxima sostenida del viento. La escala Saffir-Simpson utiliza cinco niveles, de categoría 1 a categoría 5, y sirve para estimar el potencial de daños causados por el viento.
Sin embargo, la categoría no describe por sí sola todo el peligro de un ciclón tropical. Un huracán de categoría baja puede producir inundaciones, marejada ciclónica, lluvias extremas y tornados capaces de causar daños graves.
Categorías de huracanes: cómo funciona la escala Saffir-Simpson
La escala Saffir-Simpson clasifica los huracanes únicamente por su viento máximo sostenido. No incorpora directamente la marejada ciclónica, las inundaciones por lluvia ni los tornados.
Las categorías comienzan cuando un ciclón alcanza vientos sostenidos de al menos 119 km/h. Por debajo de ese umbral, el sistema se clasifica como tormenta tropical.
Categoría 1: 119 a 153 km/h
Un huracán de categoría 1 tiene vientos sostenidos de 119 a 153 km/h (74–95 mph). Puede causar daños en techos, revestimientos y canaletas, romper grandes ramas, derribar árboles de raíces poco profundas y provocar cortes de electricidad que duren varios días.
Aunque es la categoría más baja, sigue siendo un huracán peligroso. No debe interpretarse como una amenaza menor.
Categoría 2: 154 a 177 km/h
La categoría 2 corresponde a vientos sostenidos de 154 a 177 km/h (96–110 mph). Los daños por viento pueden ser extensos. Viviendas bien construidas pueden sufrir daños importantes en techos y fachadas, numerosos árboles pueden caer y los cortes de electricidad pueden prolongarse durante días o semanas.
Categoría 3: 178 a 208 km/h
Un huracán de categoría 3 tiene vientos sostenidos de 178 a 208 km/h (111–129 mph).
A partir de esta categoría, el National Hurricane Center utiliza el término major hurricane o huracán mayor.
Los daños por viento pueden ser devastadores: pérdida de cubiertas de techos, daños estructurales importantes, caída generalizada de árboles y servicios esenciales interrumpidos durante varios días o semanas.
Categoría 4: 209 a 251 km/h
La categoría 4 corresponde a vientos sostenidos de 209 a 251 km/h (130–156 mph).
El daño esperado puede ser catastrófico. Algunas viviendas pueden perder gran parte del techo o paredes exteriores, numerosos árboles y postes eléctricos pueden caer y ciertas zonas pueden permanecer sin electricidad durante semanas o incluso meses.
Categoría 5: 252 km/h o más
La categoría 5 es el nivel más alto de la escala Saffir-Simpson. Se aplica cuando los vientos sostenidos alcanzan 252 km/h o más (157 mph o más).
Puede provocar destrucción generalizada de viviendas, fallos completos de techos y paredes, caída masiva de árboles y postes, interrupciones prolongadas de servicios y áreas inhabitables durante semanas o meses.
Tabla de categorías de huracanes
| Categoría | Viento sostenido | Descripción general del daño por viento |
|---|---|---|
| 1 | 119–153 km/h | Daños peligrosos en techos, árboles y tendidos eléctricos |
| 2 | 154–177 km/h | Daños extensos y cortes eléctricos prolongados |
| 3 | 178–208 km/h | Daños devastadores; se considera huracán mayor |
| 4 | 209–251 km/h | Daños catastróficos y graves pérdidas estructurales |
| 5 | 252 km/h o más | Daños catastróficos y destrucción generalizada |
Qué significa “huracán mayor”
Los huracanes de categorías 3, 4 y 5 se denominan huracanes mayores. El término se refiere a la intensidad del viento sostenido y no significa que los huracanes de categoría 1 o 2 sean seguros.
Un ciclón de categoría inferior todavía puede causar una marejada ciclónica peligrosa, inundaciones repentinas y daños graves por lluvia o tornados.
La categoría de un huracán no mide todo el peligro
Este es uno de los puntos más importantes de la escala Saffir-Simpson: la categoría solo mide el viento.
No mide directamente:
- la altura de la marejada ciclónica;
- la cantidad de lluvia;
- el riesgo de inundaciones;
- la duración del ciclón sobre una zona;
- el tamaño total del sistema;
- los tornados asociados.
Por eso, un huracán de categoría 1 o 2 puede ser extremadamente peligroso si produce una gran marejada ciclónica o lluvias prolongadas.
Por qué la marejada ciclónica no forma parte de la categoría
La altura de una marejada ciclónica depende de muchos factores además del viento: tamaño del ciclón, velocidad de desplazamiento, ángulo de entrada a la costa, forma del litoral y profundidad del fondo marino.
Dos huracanes con la misma categoría pueden producir marejadas muy diferentes en costas distintas. Por ese motivo, el National Hurricane Center trata la marejada ciclónica como un peligro separado.
Diferencia entre tormenta tropical y huracán
Un ciclón tropical recibe el nombre de tormenta tropical cuando sus vientos máximos sostenidos están entre 63 y 118 km/h aproximadamente.
Cuando alcanza al menos 119 km/h, pasa a clasificarse como huracán en las cuencas donde se utiliza ese término.
En otras regiones del mundo se emplean nombres distintos para fenómenos equivalentes. EarthSentra explica esas diferencias en Huracán, tifón y ciclón: ¿cuál es la diferencia?.
¿Puede un huracán cambiar rápidamente de categoría?
Sí. Los ciclones tropicales pueden intensificarse o debilitarse en periodos relativamente cortos. Si un sistema atraviesa aguas cálidas y encuentra condiciones atmosféricas favorables, su viento máximo puede aumentar rápidamente.
Por eso, la categoría observada varias horas antes de tocar tierra no necesariamente será la misma en el momento del impacto.
¿Una categoría más alta siempre significa más víctimas?
No necesariamente. La magnitud del impacto depende también de cuántas personas estén expuestas, la calidad de las construcciones, la preparación previa, las evacuaciones, la topografía y los riesgos asociados como inundaciones y marejada ciclónica.
La categoría es una herramienta para comunicar el peligro del viento, pero no sustituye las alertas oficiales ni las instrucciones de evacuación.
Cómo interpretar las categorías de huracanes correctamente
La mejor forma de utilizar la escala es entenderla como una medida específica del peligro por viento.
- Consulta siempre la categoría actual del ciclón.
- Revisa por separado los avisos de marejada ciclónica.
- Presta atención a las previsiones de lluvia e inundación.
- Sigue las órdenes de evacuación aunque el huracán no sea categoría 3, 4 o 5.
- No compares dos huracanes únicamente por su categoría.
EarthSentra utiliza información de fuentes meteorológicas oficiales para sus páginas de seguimiento de ciclones tropicales. Durante una emergencia, las instrucciones de las autoridades locales siempre tienen prioridad.
