El epicentro de un sismo es el punto de la superficie terrestre situado directamente sobre el lugar donde empieza la ruptura en el interior de la Tierra. Ese punto interno se llama hipocentro o foco. Para localizar un temblor en un mapa, conviene consultar su ubicación junto con la profundidad y la hora del evento.
Cuando una noticia dice que un sismo ocurrió cerca de una ciudad, esa ciudad suele servir como referencia geográfica. No significa necesariamente que el epicentro esté dentro de ella. Esta guía explica cómo leer esa información y comprobarla en un registro sísmico.
Epicentro e hipocentro: cuál es la diferencia
El epicentro indica una posición en la superficie; el hipocentro identifica el punto donde comienza el sismo bajo ella. La profundidad describe la separación vertical entre ambos. Son datos relacionados, pero no intercambiables.
Por ejemplo, en un registro hipotético con una profundidad de 20 kilómetros, el marcador del mapa representa la posición superficial. El inicio de la ruptura se sitúa a esa profundidad, bajo el marcador. El ejemplo sirve para interpretar el dato y no corresponde a un evento concreto.
Cómo localizar el epicentro de un sismo en un mapa
1. Busca el evento correcto. Abre el listado de terremotos hoy en el mundo y compara la fecha, la hora y la ubicación. Si buscas un temblor de México, consulta también la página de sismos hoy en México.
2. Revisa los filtros. Comprueba el periodo seleccionado, el país y la magnitud mínima. Un filtro puede ocultar un evento aunque esté disponible en el catálogo. En nuestras páginas de actividad actual, “hoy” corresponde a una ventana móvil de las últimas 24 horas.
3. Lee la ubicación completa. Una descripción como “30 km al suroeste de una ciudad” sitúa el evento con respecto a ese lugar. No confundas esa distancia horizontal de referencia con la profundidad del sismo.
4. Consulta el marcador y sus datos. En el mapa, selecciona el evento y revisa la información disponible. Cuando la fuente proporcione coordenadas, la latitud y la longitud identifican su posición en la superficie. Comprueba también si la hora está expresada en UTC o en hora local.
5. Comprueba la fuente. EarthSentra presenta los registros disponibles de USGS. Para una consulta local, contrasta la información con el organismo sismológico de tu país; en México, el Servicio Sismológico Nacional. La ausencia de un evento en un listado no prueba que no haya ocurrido.
Cómo calculan los científicos la ubicación
Los sismólogos registran la llegada de las ondas sísmicas en distintas estaciones. Al comparar esos tiempos con modelos de propagación de las ondas, estiman la ubicación y la hora de origen del terremoto. La localización es un resultado calculado, con incertidumbre, que puede mejorar al incorporar más observaciones.
El epicentro no explica por sí solo cuánto se sintió
La magnitud describe el tamaño del sismo; la intensidad expresa sus efectos en un lugar determinado. La profundidad, la distancia y las condiciones locales influyen en la sacudida. Por eso, un marcador cercano no permite deducir por sí solo los daños ni sustituye una evaluación oficial.
Por qué pueden cambiar los datos de un sismo
Los primeros parámetros pueden revisarse cuando las redes incorporan observaciones y análisis. Si comparas dos reportes, revisa sus horas de actualización y sus fuentes antes de concluir que se refieren a eventos distintos.
Preguntas frecuentes sobre el epicentro
¿El epicentro está debajo de la Tierra? No. El punto interno es el hipocentro; el epicentro es su proyección sobre la superficie.
¿Puede estar en el mar? Sí. El epicentro puede localizarse en una zona oceánica. Su posición, por sí sola, no confirma la generación de un tsunami.
¿Cada réplica tiene su propio epicentro? Sí. Una réplica es otro sismo y tiene su propia ubicación y hora de origen.
Fuentes
USGS: The Science of Earthquakes; How do seismologists locate an earthquake?; registro, magnitud e intensidad. Catálogo ComCat y SSN de México.
